בהמרצת הפתיחה שהגישו המערערים לבית המשפט המחוזי, התבקש בית המשפט להצהיר כי אלונית, שהנה הבעלים של הסכם פיתוח אשר נחתם בינה לבין מינהל מקרקעי ישראל, נכנסת לגדר הגדרת "בעל זכות במקרקעין", כאמור בסעיף 197 לחוק התיכנון והבניה, ועל כן זכאית היא בהתאם להוראות הסעיף לקבל פיצוי בגין ירידת ערך המקרקעין, אשר נגרמה בעקבות אישורה של התוכנית הפוגעת.
בפתח דבריה בבית המשפט המחוזי, חזרה הוועדה המקומית על הסעדים המבוקשים בהמרצת הפתיחה והוסיפה:
"למען הסר ספק – בתובענה זו נתבקש בית המשפט אך ורק לסוגיה האמורה. שאלת הזכות לפיצויים על פי סעיף 197 לחוק, ככל שייקבע שהמבקשים או מי מהם הם בעל הדין הנכון, תמשיך להידון בפני וועדת הערר המחוזית."
אכן, שאלת זכאותם של המערערים לפיצויים לפי סעיף 197 לחוק התיכנון והבניה, עלתה בפני ועדת הערר כשאלה מקדמית.
יתר השאלות והסוגיות העומדות על הפרק יילקחו בחשבון בעת בחינת קיומה של פגיעה במקרקעין בגין תוכנית אשר נטען לגביה כי היא תוכנית פוגעת ובעת הערכתה של פגיעה זו. מינהל מקרקעי ישראל מוסיף ומציין כי עמדתו העדכנית אינה שוללת את האפשרות שתביעות אחרות לפצוי במסגרת סעיף 197(א) יידחו על הסף, במקרים שבהם יידונו זכויות אחרות במקרקעין, אלא שלטענתו לא ניתן לומר זאת באופן מוחלט ביחס לכל מי שמחזיק בהסכם פיתוח.
כך גם הבאים מכוחו אשר חתמו עמו על הסכם לפני כניסתה לתוקף של התכנית הפוגעת והם טרם חתמו באותה עת על חוזה חכירה מול מינהל מקרקעי ישראל.
...
בלשון החלק האופרטיבי של החלטת ועדת הערר:
"אנו דוחים את טענות המשיבים ככל שהן מתייחסות לעניין טענת המקרקעין הגובלים, ועניין סעיף 201, ומקבלים את טענתם כי אין בסמכותנו לפסוק בעניין זכויות הבעלות. הערר מעוכב, עד לקבלת פסק דין סופי מערכאה מוסמכת, הקובע האם לעוררים זכות לפיצויים לפי סעיף 197. כל צד יהיה זכאי להגיש הודעה מטעמו, לאחר קבלת פסק דין כאמור."
כך התגלגלה השאלה לפתחו של בית המשפט המחוזי.
כך סיכם בית המשפט המחוזי את פסק דינו:
"28. בנסיבות המקרה שבפניי, גם אם יכול וזכות חוזית מתאימה תעמיד זכות במקרקעין לצורך ס' 197 (א) לחוק התכנון והבניה בנסיבות מתאימות, הרי זכותה של המבקשת מכח הסכם הפיתוח הינה זכות חלשה יחסית. כך הוא במימד הזמן וכך הוא במימד מהותה והיקפה של הזכות שהינה זכות פיתוח מוגבלת בזמן ובהיקפה, מכח הסכם פיתוח. האפשרות לפיה יכרת בסופו של דבר הסכם חכירה עם הקבלן היזם, תלויה, כך נראה, בכך שלא יצליח למכור את המבנים שיבנה, שכן, ככל שימכור, מי שיכול ויזכה, בתנאים המתאימים לחכירה, הוא, לכאורה, הרוכש. לדעתי, לאור ההלכה העולה מפסק דין ויטנר (עע"ם 2775/01 ויטנר נ' הוועדה המקומית לתכנון ולבנייה "שרונים", פ"ד ס(2) 230 (2005) (להלן: עניין ויטנר) – מ.נ.), הזכות שבידי אלונית, זכות מכח חוזה פיתוח שבידי יזם, שמכר את יחידות הדיור שבדעתו להקים במקרקעין לצדדים שלישיים, הם המבקשים 2-9, הינה זכות חלשה מכדי להעניק לבעליה, בנסיבות מקרה זה, זכות לפיצוי מכח סעיף 197.
מסקנתי היא כי המבקשת [אלונית – מ.נ.] לא הוכיחה כי היא באה בגדר 'בעלת זכות' במקרקעין לצורך ס' 197 לחוק התכנון והבניה תשכ"ה-1965".
אשר על כן, אני דוחה את המרצת הפתיחה.
מינהל מקרקעי ישראל ציין בסיכומיו, כי עמדת המינהל נשקלה בשנית ועל פי המסקנה שהתקבלה, אף שלעניין הזכאות לפיצוי קיים הבדל בין בעל הסכם פיתוח לבין בעל זכות חכירה או בעל זכות בעלות במקרקעין, הרי שהנפקות אשר יש ליתן להבחנות אלה נוגעת למידת הזכות ולא לעצם קיומה.